Biotalys is momenteel een opkomende ster in het firmament van Vlaamse biotechbedrijven. Niet alleen agrarische bedrijven en fruittelers, maar ook investeerders, houden het bedrijf nauwlettend in de gaten. In 2021 ging Biotalys naar de beurs en haalde bijna 53 miljoen euro op. Dit kapitaal is nodig om de productpijplijn verder te ontwikkelen en het eerste product, Evoca™, op de markt te brengen. 

Evoca™ is veelbelovend voor de bescherming van aardbeien, wijndruiven, meloenen, aubergines en tomaten tegen de Botrytis-schimmel en echte meeldauw, een andere veelvoorkomende schimmelziekte. Het product wacht momenteel op goedkeuring door de regelgevende instanties in de VS en de EU. Het is de bedoeling dat het biofungicide eind 2022 in Amerika op de markt komt en twee jaar later in Europa. 

Gaandeweg werd duidelijk dat antistoffen afkomstig van lama's ook in de landbouw konden worden toegepast om plantenziekten te bestrijden. Jarenlang onderzoek naar nanobody-technologie in het laboratorium van Prof. Jan Steyaert aan het VIB-VUB Centrum voor Structurele Biologie leidde uiteindelijk tot meerdere VIB start-ups. Een van hen was AgroSavfe, opgericht in 2013 om het gebruik van deze antilichaamtechnologie in de landbouw te onderzoeken. De missie: deze kleine "door de natuur ontworpen eiwitten" gebruiken om ziekteverwekkers bij planten onschadelijk te maken. 

Luc Maertens vervoegde de start-up in 2017. Als veteraan in het Vlaamse biotech-ecosysteem en VIB-alumnus bouwde Luc zijn carrière uit bij Devgen, een andere VIB-spin-off, waar hij het R&D Innovation Center leidde toen het bedrijf werd overgenomen door de Zwitserse multinational Syngenta in 2012. "Ik ben altijd een fervent voorstander geweest van onze AGROBODY Foundry™-technologie", zegt Luc over het werk bij Biotalys. "Het is waarschijnlijk een van de weinige technologieën waarmee men zeer effectief en selectief biologische middelen kan ontwerpen. Deze disruptieve technologie gebruiken voor de ontwikkeling van innovatieve producten voor een duurzame voedselbescherming motiveert me elke dag opnieuw." 

Volgens Luc diende VIB als een katalysator om het onderzoek en de technologie uit te breiden tot tastbare oplossingen. "De Vlaamse agrobiotechcluster is een dynamische omgeving voor bedrijven zoals het onze. Voor onze R&D-processen en lab-faciliteiten konden - en kunnen - we rekenen op de VIB Core Facilities. En laten we de enorme talentenpool in de buurt niet vergeten. In onze scholen van wereldklasse hebben jonge talenten de mogelijkheid om te floreren, waarna ze een carrière kunnen nastreven in een universiteit, een VIB-labo, of de industrie." 

Hierdoor zijn veel landbouwers op zoek naar effectieve alternatieven. Luc: "Naast het verminderen van voedselverspilling, bieden onze producten telers ook tools om veiliger voedsel te produceren en chemische residuen te verminderen op een economisch haalbare manier. Dit is een sleutelelement in een evolutie die we nu zien: veel insecten en ziekteverwekkers zijn steeds meer weerstand aan het opbouwen tegen bestaande gewasbeschermingsmiddelen." 

Als gevolg hiervan zijn gewasbeschermers van natuurlijke oorsprong een snelgroeiend segment geworden. Hoewel ze slechts een aandeel van 6% hebben in de totale markt voor gewasbescherming wereldwijd, groeit dat aandeel gemiddeld met 13% per jaar. Dat is vier keer sneller dan chemische gewasbescherming.